1. kolo play off NHL ponúka pútavé duely

Série 1. kola play off NHL (best-of-seven, na 4 víťazné zápasy):

Východná konferencia:

WASHINGTON (1.) - NY RANGERS (8.) /Gáborík/

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 5:3, 0:7, 1:2p, 0:6.

Capitals v základnej časti opäť ovládli Východnú konferenciu, ale to im v play off nič negarantuje. Stačí si spomenúť na príklad z vlaňajška, keď v 1. kole narazili na ôsmy Montreal v bráne s výborným Jaroslavom Halákom.

Tentoraz proti nim stojí ďalší neželaný súper, jazdci z New Yorku zvíťazili v troch zo štyroch tohtosezónnych vzájomných súbojov, pričom dvakrát uštedrili favoritovi poriadny debakel.

Alexander Ovečkin vyšiel v týchto konfrontáciách gólovo úplne naprázdno. Hráči z hlavného mesta budú mať úlohu o to sťaženejšiu, že im bude v úvode série chýbať Dennis Wideman, po jedenapolmesačnej pauze sa však vracia do ich zostavy iný elitný zadák Mike Green.

Rangers, ktorí prešli do vyraďovačky vďaka zaváhaniu Caroliny, sa musia zaobísť bez útočnej opory Ryana Callahana. Musia tak dúfať v strelecké prebudenie Mariána Gáboríka, ktorý v dlhodobej časti sezóny trafil do čierneho iba 22-krát.

"Potrebujeme od neho góly. Hýbe nohami, počína si dobre i v defenzíve a ak v tom bude pokračovať, myslím si, že nám v play off pomôže," uviedol pre nhl.com na adresu slovenského kanoniera jeho tréner John Tortorella.

PHILADELPHIA (2.) /Meszároš/ - BUFFALO (7.) /Sekera/

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 6:3, 5:2, 3:5, 3:4p.

Flyers síce tesne prehrali boj o prvé miesto na východe, no vlaňajšieho finalistu považujú viacerí zámorskí experti aj tak za jedného z najvážnejších ašpirantov na zisk Stanleyho pohára. Absencia Chrisa Prongera (jeho štart je po zlomenine ruky stále otázny) by nemusela byť taká bolestná, keďže do kádra letcov dobre zapadol Andrej Meszároš.

"Sledoval som Philadelphiu minulý rok a to, ako v 2. kole otočili sériu s Bostonom z 0:3 na 4:3, bolo niečo úžasné. V play off zvíťazili 14-krát, tak snáď sa nám tento rok podarí vyhrať ešte o dva zápasy viac," načrtol plány slovenský obranca.

Šable v závere základnej časti trápili zdravotné problémy, ktoré neobišli ani Andreja Sekeru (svalové zranenie v hornej časti tela), napriek tomu hrali dobre. Spomedzi všetkých 16 účastníkov play off mali najlepšiu fazónu, keď v záverečných 10 stretnutiach vydolovali 17 z 20 možných bodov. Taká forma je pre Sabres pred štartom vyraďovačky veľkým prísľubom.

BOSTON (3.) /Chára/ MONTREAL (6.)

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:3, 3:4, 2:3p, 8:6, 1:4, 7:0.

Rivali zo Severovýchodnej divízie sa výborne poznajú a v play off ich čaká už 33. vzájomná séria (Habs z nich vyhrali 24). V tejto sezóne sa vášne medzi "znepriatelenými" tábormi držali na uzde, pokým neprišiel pamätný 8. marec.

Rozruch vyvolal zákrok Zdena Cháru na Maxa Paciorettyho, pri ktorom si krídelník Montrealu udrel hlavu o rám plexiskla a utrpel otras mozgu a fraktúru krčného stavca. Kapitán Bostonu unikol disciplinárnemu trestu, ale začala ho po tomto incidente vyšetrovať polícia a tak sa musí pripraviť v Bell Centre na "vrúcne" prijatie.

"Určite tam zavládne šialená atmosféra, ale nepredpokladám, že budeme potrebovať nejakú zvláštnu bezpečnosť," myslí si GM Bruins Peter Chiarelli. Pacioretty medzičasom začal s tréningom, ale proti medveďom ešte nenastúpi.

Podceňovaní Canadiens vlani šokovali celý hokejový svet, keď vyradili Washington i Pittsburgh a bola by to ešte väčšia senzácia, keby sa gólmanovi Careymu Priceovi podarilo Halákove kúsky tento rok zopakovať.

PITTSBURGH (4.) - TAMPA BAY (5.)

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 3:5, 5:1, 8:1, 1:2.

Vyrovnanosť. Toto slovo najlepšie vystihuje bitku dvoch tabuľkových susedov, z ktorých každý vyhral dva zo štyroch vzájomných duelov v základnej časti. Skúsenosti však stoja jasne na strane Penguins, víťaz Stanley Cupu spred dvoch rokov má vyzreté mužstvo, na ktorom sa výraznejšie neprejavila ani neúčasť hviezdneho dua Sidney Crosby - Jevgenij Malkin.

Bez svojich lídrov nastupovali tučniaci prakticky celú druhú polovicu ročníka a musia sa bez nich zaobísť aj teraz, Crosbyho návrat po otrase mozgu na prvé kolo vyzerá byť nereálny a Malkin už v sezóne po operácii kolena dohral.

Pittsburgh však bude čeliť vyspelému útoku, hráči ako Steven Stamkos, Martin St. Louis, Vincent Lecavalier či Simon Gagne sú garanciou gólovej smršte. Na druhej strane Bolts v regulárnej sezóne inkasovali 240-krát a spomedzi účastníkov play off dostal viac gólov iba Detroit (241).

Západná konferencia:

VANCOUVER (1.) - CHICAGO (8.) /Marián Hossa, Tomáš Kopecký/

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:2p, 1:7, 3:0, 4:3.

Čierni jastrabi vyradili Canucks v semifinále Západnej konferencie pred dvoma rokmi i vlani na jar na ceste za Stanley Cupom, v oboch prípadoch zhodne 4:2 na zápasy. Tentoraz ale experti viac favorizujú kosatky, ktoré získali Prezidentskú trofej a majú najlepšiu ligovú ofenzívu (262 strelených gólov) i defenzívu (iba 185 inkasovaných gólov).

K tomu treba prirátať Roberta Luonga v bránke a najúspešnejšiu presilovkovú formáciu v NHL s dvojičkami Sedinovcami.

Blackhawks po letnej vlne odchodov stratili na sile a do play off postúpili vďaka zaváhaniu Dallasu. Obhajca však verí, že tento moment ich nakopne. Kľúčom k ich úspechu by podľa severoamerických hokejových odborníkov mal byť Marián Hossa, ktorý sa po sérii zdravotných problémov vracia do dobrej formy.

"Viem, že ma tím potrebuje, na druhej strane sa nechcem dostať pod veľký tlak, to nevedie nikam, povedal pre nhl.com 32-ročný krídelník, ktorý zvykol často nastupovať v jednom útoku s Tomášom Kopeckým.

SAN JOSE (2.) LOS ANGELES (7.) /Handzuš/

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 6:3, 0:4, 1:0, 2:3p, 3:4p, 6:1.

Kalifornské derby má jasného favorita. Sharks minulý rok zlomili kliatbu prvých kôl a aj forma zo záveru základnej časti im dáva nádej, že by mohli ísť tento rok vysoko. Tým skôr, že v bránke sa uchytil Antti Niemi, ktorý zažil finálové oslavy už vlani v drese Chicaga.

Králi sú po výpadkoch dvojice svojich najproduktívnejších hráčov Anže Kopitar (zlomený členok) a Justin Williams (vykĺbené rameno) donútení experimentovať so zostavou. Viac príležitostí na ľade by tak mal dostať aj center Michal Handzuš.

DETROIT /(Tatar)/ (3.) - PHOENIX (6.)

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 2:1p, 2:4, 3:2p, 4:5p.

Detroit je tradičným účastníkom vyraďovacej fázy a každoročne patrí do širšieho okruhu kandidátov na majstrovský titul. Nie je tomu inak ani teraz, hoci Red Wings v úvode série s Phoenixom nemôžu počítať s Henrikom Zetterbergom.

Detroit sa s Phoenixom stretol v 1. kole už vlani a bol to tuhý boj, v rozhodujúcom siedmom súboji na pôde Phoenixu sa prejavili väčšie skúsenosti Red Wings, ktoré ho vyhrali 6:1.

Arizončania majú oproti súperovi navrch v defenzíve, brankár Iľja Bryzgalov spolu so šesticou kvalitných obrancov predstavuje istotu. Obrana Detroitu už nie je taká pevná, 41 inkasovaných gólov v sieti Red Wings vzbudzuje skôr obavy. Vedenie Red Wings povolalo pred play off do prvého mužstva aj Tomáša Tatara, mladý slovenský útočník sa bude pripravovať s prvým tímom a v prípade potreby naskočí do zostavy.

ANAHEIM (4.) /Višňovský/ - NASHVILLE (5.)

Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:4, 5:4, 1:4, 4:5.

Súboj Anaheimu s Nashvillom bude stretom dvoch odlišných filozofií. Kým Predators vsádzajú na kolektívny duch a tréner Barry Trotz rozložil nie príliš oslnivú ofenzívnu silu do troch či štyroch pätiek, Ducks naopak presunuli celý svoj útočný regiment do dvoch trojzáprahov, z ktorých najmä ten prvý v zložení Corey Perry, Ryan Geztlaf, Bobby Ryan vyvoláva u súperov hrôzu.

Perry sa 50 gólmi prestrieľal až k Maurice Richard Trophy, keď využíval i prihrávky Ľubomíra Višňovského, so 68 bodmi najproduktívnejšieho zadáka ligy.

V play off často rozhodujú špeciálne formácie a mužstvo z predmestia Los Angeles bolo v základnej časti tretím najúspešnejším v presilovke, kým Nashville až 26. Dravci nikdy v klubovej histórii neprenikli do druhého kola, v ich prospech však hovorí tohtosezónna bilancia, keď vyhrali tri zo štyroch vzájomných stretnutí.